改革开放初期，中国仍然延续计划经济体制和管控型社会体制，随着“以经济建设为中心”的确立，尤其是1992年邓小平“南巡讲话”以及中共十四大之后正式确立建立社会主义市场经济体制的目标，经济转轨带来了社会转型。经过这一时期的探索和实践，中国逐步建立了社会管理工作领导体系，构建了社会管理组织网络，制定了社会管理基本法律法规，逐步形成了中国特色社会主义社会管理格局。
纵观从1978年到2008年的30年间中国治理变革的轨迹，可以看到一条清晰的路线图：
（一）从一元治理到多元治理。所有权力集中于唯一的权力机构，是改革开放前中国政治的主要特征之一。在这种体制下，治理的主体只有一个。这个唯一的权力机构，在文化大革命期间是各级革命委员会，其他时期则是各级党委或党支部。这个唯一的治理主体不仅管理着国家的政治和行政事务，也管理着全部社会事务和经济事务。一元治理体制的最大弊端是导致管理低效，扼杀了人们的创造性和自主性。