蟒袍与皇帝穿的龙袍十分相似，是用来赏赐内史监宦官或者首辅大臣的衣服。谁能穿上这件衣服，那可是莫大的荣宠。飞鱼袍是根据《山海经》记录的一种会飞的鱼绘制的，是仅次于蟒袍的一种荣重服饰。斗牛服是赐给当朝一品官员的衣服。皇帝将这三种衣服赐给锦衣卫，以表示对锦衣卫的器重。
锦衣卫除了可以穿着象征特权的袍子之外，还配有一把特殊的匕首，叫作绣春刀。这种刀十分小巧，便于贴身格斗和刺杀。不同级别的锦衣卫，使用的绣春刀材质不同。职位较高的，所使用的绣春刀材质更优良，制作过程也更为复杂。
锦衣卫整日监督大臣，在大臣的家中神出鬼没，且每日都要向皇帝汇报情况，包括每位大臣每天都干了什么，下朝后去了哪里，和谁一起吃饭，甚至吃的什么菜都汇报得十分详细。发现可疑的大臣，锦衣卫就会把他们抓起来，严刑拷问，所用的手段十分残酷。据《明史》记载，光是锦衣卫用来刑罚的刑具就有十八套，包括杖刑、夹棍、脑箍、拦马棍、钉手指等。在众多刑罚中，杖刑的执行特别有讲究。如果皇帝下令对一个大臣实施杖刑，锦衣卫就会脱去这个大臣的官袍，将他双手反绑，然后装进布袋子里。等到指挥使一下令，实施刑罚的人就会用棍子打大臣的腿和屁股。至于轻重程度，则要看指挥使的暗示。如果指挥使的双脚分成八字，那说明是棍下留人。如果双脚紧闭，那受刑的人只有死路一条了。