封建社会结构中的社会流动是封闭型的，社会阶层的垂直流动主要局限于平民一绅士之间。这种闭锁的社会流动突出体现为封建社会结构的社会关系的再生功能，而不曾体现为社会经济、技术进步引发的社会结构变动。因此，本质上封闭的封建等级、身份制度，从根本上限制和阻碍社会流动，致使绅士阶层不仅成为非身份性平民流动的唯一社会定向，而且借助科举实现制度性流动的社会集团力量也主要限于绅士阶层。
中国社会由古代迈向近代以后，社会生活发生了亘古未有之变化。“迩来欧风东渐，生活程度日益增高，向来单纯之农业，端不足以应今日繁重之需求，于是工商兴焉……”②在娘子关内的山西新绛县尚且如此，通都大邑和东南沿海地区的生活变化更是可想而知。随着新的经济关系的产生和发展，随着社会分工的日趋精细，“世业恒为”的职业结构和“士农工商”的社会结构模式发生了裂变，与新的经济、技术、职业联系着的社会流动的普遍发生，便成为中国社会由封闭走向开放的重要特征。
近代社会流动伴随着新的社会职业的出现而发生。可以说最早与商品经济紧密结合，并与外国资本集团联结的买办职业的出现，是近代社会流动的开端。