但是，上述筑路方针决定不久，情势又发生了变化。1890年3月，正当卢汉铁路开始筹办之际，李鸿章乘俄国加速修筑西伯利亚铁路图谋扩张侵华势力之机，以亟需加强东北防务为由，提出修筑山海关内外的关东铁路的建议。其计划是：从滦州的林西镇向东北，“出山海关经锦州、广宁、新民厅至沈阳以至吉林，作为干线；然后由沈阳造枝路至牛庄、营口”，共计2323里，需款约2050万两。清廷随即予以批准，并决定“缓办卢汉铁路，先办关东铁路，自应将卢汉铁路拨款移作关东铁路之用”，令“户部自本年起，将卢汉铁路每年拨银200万两移为关东铁路专款”，使卢汉铁路受到釜底抽薪之遭遇，而李鸿章又掌握了修筑铁路的主导权。
在上述进行铁路之争的同时，李鸿章已经不顾顽固派的反对和朝命的反复，利用其所掌握的权力开始筑路工程。1880年，以开平矿务局运煤所需，开始修筑唐山到胥各庄的轻便铁路，至1881年筑成，全长20里，筑路经费“统由开平矿务局承担”。这条铁路可以说是中国自己修筑的第一条铁路，但是筑成之后并没有真正行驶火车，所配置的三个火车头被迫停止使用，而改用马拉。