灶神的起源很早，夏代时，灶神已是民间广泛供奉的大神。灶神的产生，大概与早期人们对火的崇拜有关。后来，人们逐渐将其人格化，产生多种关于灶神来历的传说。一说灶神乃是炎帝所化；另说则认为其为黄帝所化；等等。炎、黄二帝一向被尊奉为华夏文明的祖先，被拉到灶神的位置上，也可见灶神在早期社会中的尊崇地位。除此之外，流传最广的一种说法则认为灶神是一个叫张单的人死后所化。
传说很早以前，有个叫张单的农人，他有个美丽的妻子和六个女儿，却没有儿子。一天晚上，张单与妻子一起玩游戏，因为输赢吵了起来。越吵越凶，张单开始怪罪妻子没有生儿子。妻子觉得委屈，便收拾东西要走。张单虽然心里想挽留，但因为倔强，就任由妻子离家出走了。
张单的妻子无处可去，最后流落到了一个贫穷的老太太的住处，老太太收留了她。因为张单的妻子本身带有福气，几年后，老太太家竟然成了富有人家。几年来，张单的妻子一直很惦记张单和女儿，她托人到家中打听家里的消息。没想到她离家不到一年，张单便很快穷得卖了土地和房屋，带着女儿流浪去了。