皇帝驾崩的当天晚上，慈禧太后就在西暖阁召集恭亲王等文武大臣，决定首先确立新君，然后再由两宫太后继续垂帘听政。
慈禧命内务府开列了一张近支亲贵的名单，当场宣布：“这个近支亲贵名单上的人都是一家人，以亲疏关系为序：亲王奕誴、恭亲王奕?、醇亲王奕譞、孚郡王奕潓、惠亲王奕详、宣宗的长孙贝勒载治、恭亲王的长子贝勒载、奕详胞弟镇国公奕谟等等。但立谁为新君呢？若论皇室的溥字辈，除了载治的两个儿子外，其余便疏远了一些。我看还是要一个小的，抱进宫来好好养育，使之长大出色一些。那么，就立醇亲王的儿子载吧，他今年四岁了。马上拟诏吧，派人奉迎进宫！”
慈禧这一招用意很清楚：载是她胞妹醇王福晋的孩子。她自己的儿子死了，当然只能把帝位让给她最亲近的人。恰巧载才四岁，立他为帝，实际许多年的皇权仍然可以掌握在自己手里。依李鸿章的说法：新立的小皇帝只是慈禧的一个招牌。但慈禧对李鸿章不薄：在新时代开始之际，把李鸿章“协办”二字免去了，升他为文华殿大学士，仍留在直隶总督位子上。而看在刘铭传追随李鸿章多年的情分上，准予刘铭传官复原职。但却只字未提让刘铭传回“铭军”统帅将士之事。