1936年1月，就在陈纳德决定退出现役前夕的临别表演中，其卓越的飞行技术令在场的中国空军毛帮初将军非常欣赏，当即邀请他到中国做飞行教官。
来中国抗日
不久，陈纳德接到蒋介石的邀请书，决定赴中国考察空军。1937年初春，陈纳德乘船自美国经东京转上海，赴南京。他的护照上写着此行中国的目的是“考察农业”，陈纳德本来的计划是在中国视察3个月，然后仍回美工作，谁知这一旅程改变了他的一生。
船经东京，陈纳德稍事停留，目睹日本人的种种作战准备，他知道中日战事势所难免。至中国，当他看到中国空军徒有旺盛的精神却内无飞机、外乏支援的状况时，基本上已将3个月的原定计划抛到了九霄云外。不久卢沟桥事变发生，中国抗日战争全面展开。陈纳德和中国人民一同经历了这场灾难。当他在南京亲眼目睹日本空军向没有丝毫防卫的民房、学校和医院投弹，丧心病狂，屠杀无辜而中国空军力量薄弱、寡难敌众的情形后，他再也坐不住了，他要回美国去，不是逃避中国人的灾难，而是去说服美国总统和国会，派空军到中国来，切切实实地帮助中国的抗战。