蒙古的习俗是，幼子与父母生活在一起并继承母亲的大帐及主要财产，所以往往是幼者为尊。阿里不哥是幼子，长期与母亲住在都城和林。其身边有留守都城的诸王、贵族大臣及不少的军队，形成了一个强大的军政集团。蒙哥的死讯传到和林大帐，诸王及大臣们不等其灵柩回来，便一致撺掇阿里不哥遥为大汗发丧，并积极准备召开忽里台大会，正式选举新大汗，同时号令各路诸侯，委任官吏。以心腹大臣托里赤为断事官，设行省于燕都，总理军国大事；令亲信阿兰答儿统领漠北兵马，拱卫和林；令镇守六盘山大营的浑都海，约束关陇兵马，控制西疆；令刘太平、霍鲁海主持川陕事务，掌控关中粮饷。阿里不哥如此一系列所为，就是要将从漠北到西南这一广大区域控制在自己手中了。
就在阿里不哥积极准备登基继承汗位之时，率兵南征的忽必烈，正准备对鄂州发动攻击。这忽必烈虽是蒙古人，却像南北朝时的北魏孝文帝一样雄才大略，同时又向慕中原文化，崇儒重道，身边聚集了一批优秀的文人学者。其先绕道吐蕃，征服大理国后，留兀良合台率军从南面攻击荆湖地区，自己则遵命班师回朝了。后因势力的壮大和崇汉的倾向，使得蒙哥不放心，乃将其解除兵权，命去营建新都城开平。当蒙哥进击四川时，只因塔察儿出师襄樊一线，长期毫无进展，乃又重新启用忽必烈，让其接替塔察儿率军南征。正当忽必烈驻军黄陂，准备大举进击鄂州时，忽然接到蒙哥去世、入川大军北返的谍报，不由得大吃一惊，乃立即召集心腹，就班师或攻鄂做一决断。