阎锡山从一开始便表面上应付蒋介石的编遣计划，暗地里扩军备战。蒋桂战争中，为孤立桂系，蒋介石派人联络阎锡山和冯玉祥。阎锡山发表通电响应蒋介石的讨伐令，冯玉祥则采取骑墙政策。桂系一除，冯玉祥就成了蒋介石要迫切解决的问题。为了击败冯玉祥，蒋介石一面竭力收买冯的部将，一面离间阎冯的关系。阎锡山则奉行幕后策划支持，表面折中调和的策略，企图以时间换取反蒋各派实力的消耗，以便坐收渔人之利，最后一举收拾残局。到1930年，桂系、冯系等军阀先后受到蒋介石的致命打击，唯独阎锡山一直像游蛇一样，回旋于各派军阀之间，使得晋系实力得到保存和发展。当蒋介石终于把枪口对准阎锡山的时候，阎锡山不再犹豫，立刻领衔反蒋。
阎锡山首先向“冯大哥”忏悔，与冯玉祥达成谅解，为了表示诚意，特送冯玉祥50万元，手提机关枪200挺，面粉2000袋。冯玉祥于1930年3月发表拥护阎锡山反蒋的通电。此通电一经发表，立刻获得桂系、改组派等各反蒋派别的积极响应。这些昔日打得不可开交的派别终于在同一个目标下联合起来，冯玉祥、李宗仁、石友三、刘文辉等各路诸侯，称兵70万，与蒋介石集团拉开架势，准备一决雌雄。阎锡山则凭借其实力坐上了盟主之位，被反蒋将领们拥戴为“中华民国陆海空总司令”。