相对于理性主义的知识论，另一种较有代表性的是经验主义的知识论。它反对任何先验的观点和范畴，认为人类所有的知识都来源于感觉经验，都是对外部世界各种联系的反映。例如，培根就认为，真正的知识就是对外界事物的忠实反映，观察和实验是获得这些知识的最可靠途径。洛克提出人的心灵如同一张白纸，没有任何先验的观念，所有的观念都是通过感觉得来的，感觉是人们获得知识的唯一通道，知识就是对两个观念之间“一致性”“相似性”或“因果性”的认识。
这就涉及另外两个概念——直接经验与间接经验。直接经验是指亲身参加变革现实的实践而获得的知识；间接经验是指从书本或别人那里得来的知识。认识来源于实践，从亲身的实践中才能得到直接经验。但是这种实践经验，对自己来说是直接经验，对别人来说就是间接经验，没有直接经验就没有间接经验。要知道梨子的滋味，就必须亲自尝一尝，所以，直接经验是很重要的。但另一方面，又不能否认学习间接经验的重要性，因为一个人的实践总是有限的，一切事情都靠自己直接经验是不可能的。事实上，一个人所接受到的知识，绝大部分都是间接经验的东西。为了继承历史遗留下来的精神财富和学习外域的知识，接受间接经验是完全必要的。每代人都把前人的认识当作自己认识的起点，又都以自己的认识成果充实人类知识的宝库，作为下代人认识的基础。人类通过世世代代的知识积累和交流，推动着认识的发展。如果每一代人都摒弃前人的认识成果，一切都从头开始，那么人类的认识就会永远停留在原始的最低水平上，得不到发展和提高。因此，就个体而言，经验可分为直接和间接两类，而真正的经验——知识，都是从实践中获得并经过实践检验的。在人的认识过程中，在实践中取得直接经验和虚心学习间接经验是一致的，缺一不可。