最终，刘母用“摆事实、讲道理”的方式，换来儿子公费上小学的机会。不过多年后，传言刘母除了“软磨硬泡”，还用了其他方式，至于事情的真相，只有刘母自己知道了。好在刘占东很争气，天生就是读书的料儿，门门成绩优异，把刘母乐得直烧香磕头，祈盼着儿子顺利考入中学考上大学，早日谋个好差事，出人头地光宗耀祖。
然而，刘母怎么也没想到的，儿子刚考上梦寐以求的高中，就赶上了“大跃进”，所有的铁器都被统统收去“大炼钢铁”，包括刘家的那口铁锅；紧接着，全国进入“三年经济困难时期”，粮、油和蔬菜、副食品等的极度缺乏，许多地方城乡居民出现了浮肿病，患肝炎和妇女病的人数也在增加——刘母就是其中一个。
刘母离世后，刘占东倍受打击，像无根的稻草一样无依无靠，更无力支付学费和住宿费。这时，县里正响应“知识青年上山下乡”的口号，刘占东眼见求学之路渺茫，便响应“下乡”号召，到万宝山小学当了一名代课老师。