武将家庭出身的赵匡胤，从小就爱习武，曾跟顺元和尚学拳六年，并经过琢磨苦练创出三十二式长拳。这种拳，架式大而开朗，特别注重手眼身法步的密切配合与展现，打起来豪迈奔放，优美中又不失其威猛的澎湃气势，充分表现出北方的豪迈特性，为中国武术界“六大名拳”之一。
赵匡胤多谋善断，为人宽厚仁慈，加上一身的好武艺，在郭威的军中做了一名偏将。郭威当时拥兵自立，要取后汉而代之。在接连不断的战争中，赵匡胤高超的武艺和多谋善断得到了充分的发挥，很快受到郭威的赏识，不久被提拔为东西班行首，做了个中级禁军军官。
郭威在位三年便死去，继位为周世宗的柴荣即刻发动了直接关系到后周存亡兴衰的高平大战。在这次与北汉、契丹联军之间的一次关键性战斗中，后周的右军被击溃，情况万分危急，许多将领开始逃命，周世宗却临危不惧，亲自出阵，一批有胆识的将领紧跟其后，拼命厮杀，从而转败为胜，挽救了岌岌可危的战局，也挽救了后周。
高平战后，周世宗斩首了樊爱能、何徽等七十余名临危不前的将校，提拔了一批有胆有识敢于拼死的将领。赵匡胤在作战中表现得智勇双全，曾建议周世宗将身边的禁军分为两部：一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下，以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领，从左翼直扑敌阵。结果，北汉军队抵挡不住突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队这才转败为胜。