鲍超的任务是阻止太平军从皖南逃走，但他无法完成这个任务。他是一名出色的战士，但他的水平局限于率部冲锋陷阵。传说鲍超先前在他的家乡四川是个流浪汉，生活绝望。有一天他走进一家饭店，叫了一顿大餐，打算在吃完之后服毒自尽。饭店伙计察觉他的企图，把乘有毒药的杯子从他手中敲落。鲍超只得作罢，痛哭失声。饭店老板可怜他，见他孔武有力，问他为何不去从军。他给了鲍超一笔小钱，送他上路。鲍超接受了建议，入伍从戎，靠着勇气和拼搏当上了将军，但他连自己的名字都写不全。
左宗棠做了兵力部署，阻止逃跑的太平军进入浙西，同时加紧攻打湖州。他把敌军赶出了安吉，在整个夏季逐步完成了对湖州的包围。威廉斯说，湖州的太平军兵力接近10万人，拼死抵抗湘军和淮军的攻击。湖州的城墙之外有一圈坚固的防御工事，攻击部队必须攻克一道又一道壁垒。直到7月底，官军才彻底合围。8月8日、9日和14日，左宗棠对湖州城南的防御发起猛烈的进攻，都被守军击退，损失惨重。《年谱》作者说，14日的进攻失利以后，攻击部队没“气”了，也就是失去了呼吸。任何熟悉这一地区8月份天气状况的人，都能想象到左军的痛苦经历。但是左宗棠毫无呼吸不畅的颓相，命令部队继续进攻。