在浙江湖州甚至还出现了沿水路流动往返的“书船”随时装运转运图书销往各地兜售。书船和藏书家有往来，熟知门道和行情，常常根据藏书家需要送货上门。
明代末期，虽然朝政腐败，内外战乱频乃，北方地区长期成为动乱之源，直至明朝崇祯朝覆灭。但是东南沿海地区，随着海禁的开放，水陆商品交易的繁盛，社会生产力还是随着科学技术的发展、生产方式的变革、生产工具的创新取得长足的进步，经济发展比较快。从明代科技巨著的出现即可看出此点，如李时珍的《本草纲目》、徐光启的《农政全书》、宋应星的《天工开物》、徐霞客的《徐霞客游记》，这四部书被称为“明代四大科学巨著”。它们的共同特点是：实证的科学研究方法；宏大的篇幅；完备合理的体例；继往开来的历史作用。
封建专制体制因为本身管控能力的式微出现了一股以王阳明心学理论流传的诸种由封建理学统摄天下向主观内心转化的人的主体意识觉醒的思潮，客观上冲击着以程朱理学为基础的三纲五常的秩序，涌现了李贽、“公安三袁”以及明末刘宗周、王夫之、顾炎武、黄宗羲等思想家、文学家、哲学家等王学左派对于专制体制的冲击。思想、文化的活跃，表现在士大夫阶层讲学结社成风，出现东汉末期“处士横议”局面，形成对统治阶级主流意识形态的制约。如王阳明在阳明学院、顾宪成等在东林书院、李贽在麻城书院、刘宗周在石篑书院、王夫之在船山学院的讲学都将形成各自的学派，盛况空前，他们的学说勘刻成图书在市场流通可以左右一时的舆论，形成为社会普遍接受的社会思潮。