直接从事物质生产的第一产业和第二产业的产值和就业人数在整个国民经济中所占比重明显下降，而非物质生产领域的第三产业的产值和就业人数急剧上升。第三产业不仅仅是传统意义上的服务业、商业、运输业、通信业以及文化教育事业等，而且还包括大多数与信息工业相关的部门。
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欧洲的科学革命
人类物质文化的变化在过去的200年中比在此前5000年中发生的变化都还要巨大。18世纪人类的生活方式与古代埃及人和美索不达米亚人相比并没有什么本质区别：人们使用同样的材料建造房屋，同样的牲畜运人运物，同样的帆和桨驱动船只，同样的纺织材料缝制衣服，同样的蜡烛和火炬照明。但是今天，金属和塑料制品补充了石材和木材；铁路、汽车和飞机取代了牛马和骡子；蒸汽、柴油、核动力船只取代了风力和人力；多种合成纤维与传统的棉花、羊毛、生丝、黄麻竞争；电灯取代了蜡烛。