明正统帝被俘已经十一个月，这次景泰帝派来使者，并没有给皇兄带来信函或衣物，让正统帝感到不安。经过几个月的磨练和思考，正统帝更加成熟了。他请使者向景泰帝转达，回去后愿意去守祖陵，或者去做百姓，无意复位。
使臣还没回到北京，之前派去回访的右都御史杨善等也到了也先大营。这次杨善带来的敕书仍然只言议和，没提迎回正统帝。但杨善真心要迎回正统帝，他典卖了自己的家产，又向宦官借贷，购买了一批礼物带给也先。能言善辩的杨善说动了也先，不等宫里派太监和老臣来迎，亲自送正统帝南归北京。
景泰元年（1450年）八月初二，做了一年俘虏的正统帝终于踏上回家的路。也先率众首领送了半天的路程，在分别时，也先下马叩头，并送良马、貂皮，解所带弓箭、撒袋、战裙送给正统帝，恸哭而去。负责看守正统帝的大将伯颜帖木儿，送了两天，洒泪而别。正统帝英宗非常感动。经过土木堡时，他祭奠了战死在这里的将士亡灵。
回到宫里，等待太上皇朱祁镇的是怎样的命运呢？
在迎接太上皇回来的态度和礼仪问题上，朝廷存在两种鲜明的态度：是积极还是消极，是隆重还是俭素？景泰帝最终采取了消极态度。
八月十五日，太上皇由北京安定门入城，进入皇城东安门，景泰帝在门内迎接。一番礼仪后，正统帝被送入他父亲宣德帝做皇太孙时修建的南宫。从此，太上皇朱祁镇开始了长达七年的南宫囚禁生涯。