等到尔朱兆引兵向洛阳，派使者召高欢，高欢派长史孙腾去见尔朱兆，推辞说：“山蜀还未平定，正在攻讨，不可放弃离去，以致有后忧。平定蜀地之日，当率军到黄河之南，与你隔河成掎角之势。”尔朱兆不悦，说：“回去告诉高晋州，我做了一个大吉之梦，梦见与我的先人登上高丘，丘旁的土地，耕种已经成熟，唯独余一些马蔺草，先人命我把草拔掉，随手而尽。以此看来，此次进兵，无往不克。”孙腾还报，高欢说：“尔朱兆狂愚如此，而敢为悖逆之事，我势必不能长久侍奉尔朱氏了。”
十二月一日，尔朱兆攻打丹谷，都督崔伯凤战死，都督史仵龙开营门请降，源子恭退走。尔朱兆轻兵倍道兼行，从河桥西涉水渡河。之前，北魏主元子攸认为大河深广，尔朱兆一下子渡不了河，而这一天，水浅得都没淹到马肚子。
十二月三日，暴风，黄尘涨天，直至尔朱兆的骑兵叩打宫门，宿卫才察觉，弯弓欲射，箭竟无法射出，于是一哄而散。华山王元鸷，是拓跋斤的玄孙，一向依附尔朱氏。皇帝刚开始听闻尔朱兆南下，想要亲自率诸军讨伐，元鸷对皇帝说：“黄河万仞，尔朱兆怎么渡得了河！”皇帝于是安心下来。等到尔朱兆入宫，元鸷又约束卫兵，不让他们战斗。皇帝步行出云龙门外，遇到城阳王元徽乘马而走，皇帝屡次呼喊他，元徽不顾而去。尔朱兆的骑兵抓获皇帝，将他锁在永宁寺楼上。皇帝非常寒冷，找尔朱兆要头巾，尔朱兆不给。尔朱兆就扎营在尚书省，用天子金鼓，设报时刻漏于中庭，扑杀皇子，污辱嫔妃、公主，纵兵大掠，杀司空、临淮王元彧，尚书左仆射、范阳王元诲，青州刺史李延寔等。