整个画面非常令人困惑。画中的女人是谁？她穿着松松垮垮的裙子，肩上背着威风凛凛的羽翼，还头戴月桂花环。她的脸庞隐藏在阴影下，一手握拳撑着自己的脑袋。还有这女人腰间的钥匙，手中拿着的罗盘，脚边散落着的木工工具——这些都有什么深意？她身后那个基座似的建筑，上面悬挂着天平、沙漏和幻方板是什么意思？那个精准切割的菱形形状，下面躺着一只狗正在熟睡，这又有何用意？丘比特正坐在磨石上，手中拿着一块木板和一个工具——实际上是一把刻刀，也就是雕版画家本人的工具，他皱着眉，似在百般挣扎，带着些孩子气的稚拙。整个画面似乎意在表达艺术创作中的挣扎与黑暗。若想解开丢勒的这个谜团，线索之一就是这幅画作的题目——《忧郁Ⅰ》（Melencolia Ⅰ），它写在一面旗帜上，由一只飞行的蝙蝠拖拽着，背景是海上明月，正放射出明亮的光线。标题里的数字说明丢勒构思了一个系列，而这是其中的第一幅。不过，这种忧郁的状态实在过于晦涩而阴沉，即便是这位创造力非凡的天才画家也很难充分表现，也未能创作出新的画作。
迥然有别于欧洲南部地中海地区的英雄主义风格，丢勒的《忧郁Ⅰ》体现了欧洲北部对人性的怀疑态度。佛罗伦萨的艺术家们追求绘画中精确的度量与科学的方法，丢勒却看到了创造力的另一面，那些阴郁而绝望的人物形象正在竭力追求无法企及的完美境界，他们折断自己的直尺，凝视着空洞的深渊。