拿破仑在滑铁卢之役失败之后，被判流放到圣赫勒拿岛监禁，终身不得离开。
拿破仑在岛上过着十分艰苦而无聊的生活。后来，拿破仑的一位密友通过秘密方式赠给他一件珍贵的礼物，是一副象牙和软玉制成的棋子。拿破仑对这副精制而珍贵的棋子爱不释手，一个人默默地下棋，多少减轻了流放生活的孤独和寂寞。
这位有名的囚犯在岛上用那副棋子打发着时光，直到慢慢地死去。
拿破仑死后，那副棋子多次以高价转手拍卖。最后，棋子的所有者在一次偶然的机会中发现，其中一个棋子的底部可以打开。当那人打开后，发现里面竟密密麻麻地写着如何从这个岛上逃出的详细计划。在当时，这是一则轰动世界的大新闻。
可是，拿破仑没有在玩乐中领悟到这个奥秘和朋友的良苦用心，所以，他到死都没有逃出圣赫勒拿岛。这恐怕才是拿破仑一生中最大的失败。