伊丽莎白一世的父亲亨利八世是英国历史上以推行宗教改革而出名的国王，他反对以罗马教皇为中心的天主教，推行反映新兴资产阶级要求的新教，这在当时是进步的行动。亨利八世娶过三个妻子，第一个妻子生一女儿，叫玛莉；第二个妻子又生一女儿，就是伊丽莎白。伊丽莎白3岁时，她的母亲被父亲下令处死，这在她幼小的心灵深处便埋下了忧郁、凄凉、奋发、自强的种子。亨利希望有个儿子来继承自己的王位，得子心切的他又娶了第三个妻子。第三个妻子果然为他生了个儿子，取名叫爱德华。
亨利八世在他去世之前就立下遗嘱，规定了王位继承的顺序：他死后，王位由爱德华继承；爱德华死后如无子女，王位则由长女玛莉或其子女继承；玛丽死后如无子女继承，王位则由小女儿伊丽莎白继承。从这份遗嘱所规定的继承顺序来看，伊丽莎白继承王位的可能性是极小的，几乎是微乎其微。弟弟和姐姐都死在她的前面，且又都断子绝孙，她才有可能摘取王冠。但是，她没有别的选择，只能听任命运的安排了。
1547年，亨利八世去世。爱德华继承王位，时年仅10岁，是为爱德华六世。但是，这个小国王身体很弱，患有肺痨病。这病在当时是十分可怕的不治之症，因此他16岁时就早逝了。爱德华尚未成过婚，于是，王位由玛莉继承。