但西征亦有其军事上的考虑。据记载，天京有一位叫龙凤翴的士人曾向太平天国领导人上书建言：不要轻率与江南大营的清军作战，而要环城固守，以使清军日久疲惫；再分兵出略，以牵制清军之势。以安庆作为天京的门户，伺机夺取江西。上书后，他被授予承宣之职。从西征的军事实践看，他的建议应是得到了采纳。
西征作战充分利用了水营的舟楫之便和清王朝在长江流域军事力量的薄弱，并采取了攻城据守、设官安民等与扫北截然不同的做法。太平天国自身文献中从没有“西征”之说，这一历时数年、范围达数省的反复争战被冠以“西征”之名，完全是后来的研究者所为。西征的太平军各部队，也从未被冠以“西征军”的名义。西征之于太平天国生死存亡的重要性是逐步显露的。一开始西征只派出不足万人的部队，到后来除扫北军之外，几乎所有将领都先后投入作战，翼王石达开更数次亲赴前线主持全局。太平天国在西征中投入了自己所能调动的全部力量。
西征也颇多曲折。但在1856年天京事变之前，太平天国在与清王朝的争战中已逐步掌握战场的主动，发展壮大了自己，并取得了一系列的胜利。
一　进围南昌
1853年6月3日（太平天国癸好三年四月二十九日，咸丰三年四月二十七日），首批西征部队近万人在春官正丞相胡以晄、夏官副丞相赖汉英、殿左一检点曾天养等率领下，分乘数千号船，离开天京上驶。同日，占领安徽和州。4日，于太平府击败向荣之子向继雄所统带的清军水师，并占领芜湖。9日，进抵安庆。当时清朝已改庐州为安徽省会。负责防守安庆的按察使张印塘等仓皇逃至集贤关和舒城等地。胡以晄等即留守安庆。10日，赖汉英率殿右八指挥林启容、十二指挥白晖怀等部继续西行。13日，占领江西彭泽。18日，进据湖口，并由此进入鄱阳湖。22日，占南康府。当地人民缚清朝知府、知县和都司等迎献于军前，并争相进贡银钱米物。23日，过吴城镇，分军登陆，清朝守军不战而溃，地方官员逃匿无踪。