当然，拉斐尔对哲学家的描绘并非基于对他们真实样貌的了解。他描绘的其实是思考活动的画面，以表明人类的知识不仅有着极为悠久的传统，而且能够不断兼收并蓄，吸纳不同的观点——从伊斯兰学者阿威罗伊（Averroes，毕达哥拉斯上方站立者），到波斯先知琐罗亚斯德（Zoroaster，位于欧几里得上方），还有亚里士多德与柏拉图之间的核心对话，都体现了这一点。亚里士多德为此后数百年的哲学发展奠定了基础，而柏拉图则认为现实只是神圣理想的一种反映，他的理论在不到100年前又被西方人重新发现了。尽管这幅湿壁画被人称为“雅典学院”，但画中场景更像是教皇尤里乌斯执政时期，由布拉曼特亲手设计建造的罗马城（这与拉斐尔也有些关联，因为是他向教皇推荐了布拉曼特）：在一座罗马浴室里，点缀其中的雕像不是圣徒而是罗马神话中的阿波罗与密涅瓦[355]。正如达·芬奇在《最后的晚餐》中将耶稣的头部作为透视计算的中心，这幅壁画也将伟大人物柏拉图（外貌酷似达·芬奇）和亚里士多德置于远处石拱门的前方，背后的湛蓝天空中时有云朵掠过，它们轻盈缥缈，又变幻不定，恰如人类的思想。