宣宗执政，像他的父亲一样，非常体恤百姓。他早年就熟知历史兴衰之事，即位之后对那些明君盛世和昏君误国的事迹都非常重视，时时谨记于心。他还自己总结出了一条历史经验：与民休养生息，则国家兴盛；大兴土木兵戈，则国家衰弱。宣德五年（1430年），宣宗去拜谒皇陵，在返回北京途中，行至昌平东郊，见路边有农民耕地，就停下车马，亲自走到田间与农民交谈，询问年景家境，并从农民手中接过耕犁，亲身体验劳作的艰辛。回京后，宣宗还亲自作了一篇《耕夫记》来勉力自己和朝臣。后来，他又作《织妇词》一首，并命人画成图挂在宫中，令后妃们体谅百姓的辛劳，戒奢华之风。宣宗带头提倡节俭，他为父亲仁宗修建献陵时，就谨遵仁宗厉行节俭的遗嘱，亲自规划，整个工程也只用了三个月。与成祖的长陵相比，献陵的规模和花费要少得多，这为后面的好几代皇帝的陵墓做了好榜样。有了皇帝带头，后妃大臣们也纷纷效仿，以俭朴为荣。因此宣宗在位10余年，百姓安乐，社会安定，经济繁荣，历史上将仁宗与宣宗时期的盛世称为“仁宣之治”。