后来，唐宪宗服食丹药后神秘暴毙，拥立李恒的宦官立刻动手，诛杀了李恽和支持他的宦官，李恒如愿当上了皇帝，这就是唐穆宗。
唐穆宗登基时二十六岁，如果想有所作为，正是最好的年纪，可是他把精力都用在尽情享乐上。还在父亲治丧期间，穆宗就已经按捺不住了，父亲刚一下葬，他就带着亲信随从去狩猎取乐。唐穆宗很喜欢排场，经常在宫中大摆宴席，对亲信大加赏赐。他在宫里大兴土木，修建了永安殿、宝庆殿等。一次宫苑内修的假山发生倒塌，就有七位工人被压死。
唐穆宗对观赏摔跤、杂戏等表演，还有打马球都极有兴趣——这些爱好都被他的儿子唐敬宗继承了。
还有一件事，这父子俩也是一样的，就是有大臣劝谏的时候，态度似乎都不错，也不发脾气，但是听过之后都当成耳旁风，想怎么玩儿还是怎么玩儿。
唐宪宗励精图治，“削藩”总算取得了很大进展，历史上称作“元和中兴”。到了唐穆宗这里，他和几位平庸的大臣认为藩镇已平，就应当消兵了，造成朝廷军力减弱，士兵被裁撤后无处安身，作乱起事，各地藩镇再度叛乱，唐宪宗取得的成果和大唐重新兴盛的希望被葬送了。
白居易的好友元稹在这个时期做了一段时间宰相，本想对藩镇问题有所作为，但是很快就被贬了。白居易也是因为向唐穆宗上书提出军事建议，结果没有回音，心灰意冷之下，主动要求离开京城这个乌烟瘴气的环境，去杭州做刺史，在路上写下了《暮江吟》。