尧舜禹这三位华夏集团的首领，都有一致的对外政策，那就是征伐苗蛮集团，特别是其中的三苗。
三苗也叫有苗，《战国策·魏策》载：“三苗之居：左彭蠡之波，右有洞庭之水；文山在其南而衡山在其北。”彭蠡即鄱阳湖。三苗活动的中心地带在洞庭湖和鄱阳湖之间。衡山在洞庭湖之南，《战国策》所载三苗之居的南北界颠倒。《韩诗外传》卷三云：“当舜之时，有苗不服。其不服者，衡山在南，岐山在北，左洞庭之波，右彭泽之水。由此险也，以其不服。”三苗往北已窜到陕西南部和河南南部，进入了华夏集团的南界，对华夏集团形成了威胁。
《吕氏春秋·召类篇》载：“尧战于丹水之浦以服南蛮。”《汉学堂丛书》辑《六韬》载：“尧与有苗战于丹水之浦。”尧征伐三苗只限于在丹水沿岸。丹水即丹江，发源于陕西东南部的终南山，向东南流去，经淅川，在河南、湖北交界处注入汉水。尧只是在华夏集团的南界边缘处征伐三苗。经尧的打击后，三苗略向南退缩。舜继续对三苗征伐，《淮南子·齐俗篇》云：“当舜之时，有苗不服，于是舜修政偃兵，执干戚而舞之。”舜南下征伐，打到了三苗的腹地。《吕氏春秋·召类篇》云：“舜却苗民，更易其俗。”《尚书·舜典》云：“（舜）窜三苗于三危。”舜把一部分三苗人强行迁到别处，以使其改掉顽劣之俗。但舜并没能彻底征服三苗。《墨子·非攻下》云：“昔者三苗大乱，天命殛之。……禹亲把天之瑞令以征有苗。”经过禹的又一次征伐，才彻底征服三苗。