县有县令，府有府尹，那些是官；
但手下那些具体办差的，或管钱粮，或管徭役，或管账册……那统统属于胥吏。
魏晋时期，官吏定品级，九品以上称为“流内”，是政府的正式官员，一律由朝廷任免；
九品以外的称为“流外”、“未入流”。
流内为官，流外为吏，泾渭分明。
以举业而入宦者，虽然饱读诗书，但是对法律、钱粮等实务，对地方势力格局，却未必了解。
因此，不得不依赖深扎于官府，既具备专业素养熟悉办事程序，又与地方势力关系深厚的胥吏们来替自己办事。
所有地方政策都是依靠胥吏们执行的，他们才是统治的真正基石，是维持国家机器运转的基本机件。
整个国家机器、官僚体制，一刻也离不开胥吏这个群体。
他们介于官与民之间，既受制于官，又佐官治民，是官民连接的枢纽。
这些胥吏社会地位虽然不高，但是手握实权，实惠很大，各方面都能做到吃拿卡要。
因为把持利益，在地方上或部门内往往会形成胥吏世袭或同乡把持的事实，势力就更大更稳固了；
况且官员都是有任期的，也有种种避嫌制度。