这件事发生后，人们自发地开展搜捕拐骗婴孩犯的行动。而此时恰有个迷拐犯武兰珍被拿获，供出受教徒王三指使，声称被王三“诱入堂中，付与药包，令其外出迷拐男女”。于是群情激奋，都说教堂买来儿童，挖目剖心，用作养生之药。天津知县刘杰带人犯武兰珍去教堂对质，发现该堂并无王三其人；但此时群众已经无从分辨真假，教堂门外聚集的围观民众越来越多，双方发生争斗。法国驻天津领事丰大业蛮横无理，破口大骂，暴跳如雷，掏出手枪向刘杰开枪，未击中刘杰，却击伤一个差役。这下惹恼了百姓，顿生公愤，一拥而上，拳打脚踢，不一会儿，丰大业咽气瞪眼，一命呜呼。大伙冲入教堂，见了教士教民，不分洋人汉人，一顿痛打，又打死二十多人，再放一把火，焚烧教堂。这下引起中外大交涉，法国驻华公使向中国抗议，提出四个条件：一是赔修教堂，二是礼葬领事，三是严惩地方官，四是严惩凶手；同时又联合他国公使，提出抗议，派多艘军舰集结海上，形成军事威胁，若不答应，立即开战，中外关系顿时十分紧张。
清廷十分震惊，一想到几年前被英法联军杀入北京，火烧了圆明园，伤痕犹在，不敢怠慢，于是派了曾国藩到天津处理此案。曾国藩在天津经过仔细调查之后，发现迷拐儿童事件与教堂无关，仅是传言；又考量当时局势，不愿与法国开战，首先对英国、美国、俄国作出赔偿，以使最后能单独与法国交涉，并主张加强兵备，以防侵略，促进和谈。清廷同意他的建议，不几日连连下诏，查办地方官员，惩办滋事者。结果，天津知府张光藻、知县刘杰被革职充军，二十多名滋事犯被处斩、判刑；清政府派人向法国谢罪道歉。消息传出，全国哗然，纷纷谴责曾国藩“软骨头”“吃里爬外”。曾国藩一世英名，因此受污，颇为后悔，他顶着舆论和责骂，黯然离开天津，一病不起，一年后即去世。