因此后来在洪武后期朱元璋将北元元气大伤之后，北元内部出现了矛盾，分裂成鞑靼和瓦剌这两个政权。永乐初期，瓦剌首领马哈木为了争取到明政府的力量来实现他吞并鞑靼统一蒙古的想法，向明成祖朱棣称臣。永乐十六年（1418年），马哈木的儿子脱欢打败了鞑靼，占据了漠南，此后数年转战蒙古各地试图统一大漠，意图不小。明英宗正统四年（1439年），脱欢的儿子也先继位。也先继承了父亲和祖父的遗愿，几年内就将整个蒙古统一。这样一来实力强大的瓦剌盘踞在明朝北部，严重影响到了明朝的安危，并且由于瓦剌对于大明财富的贪婪，导致双方矛盾不断。正统十四年（1449年），瓦剌大军兵分四路向大明边境进攻，掀起了一场举国大战。
土木堡之战的偶然与必然
前面提到了自永乐年间开始，瓦剌统一蒙古的脚步就从未停止。而当瓦剌统一蒙古草原后，虽然对大明边疆造成了极大的威胁，但是仍旧保持君臣之礼、朝贡贸易，因而麻痹了大明。在这期间，大明朝的皇帝从明成祖、明仁宗、明宣宗到了现在的明英宗。英宗继位之后，先是朝政被太皇太后张氏和前朝大臣（三杨为首）把控着，亲政之后又宠信太监王振，并且穷兵黩武，造成国力疲惫，使得瓦剌入侵有了可乘之机。