李德立雄心勃勃，在中国各大商埠开设分店，发誓要垄断整个中国市场。当时，中国民族工业已经慢慢崛起，虽然发展速度缓慢，但势头也相当喜人。一些民族企业家刻苦钻研，发誓要中国人要用上自己的碱。李德立对此不屑一顾，认为凭借中国目前的技术难以独自生产出碱。有一次，企业家范旭东来拜访他，闲聊之余，李德立对范旭东说：“碱在贵国非常重要，只可惜我办得早了些。”言下之意，卜内门已经抢占了市场。
不久，第一次世界大战爆发，英国卜内门公司因为国内战事忙得焦头烂额，暂时放松了对中国的控制，输入的“洋碱”数量也大幅度减少。一些民族企业趁机壮大，发展迅速。如民族企业家范旭东就在天津成立永利制碱公司，打破了洋人对制碱技术的封锁，生产出碳酸钠含量达99%以上的洁白纯碱，其“红三角”牌中国纯碱迅速在国内打出了知名度。
战争结束后，英国卜内门公司重返中国市场。在这里，他们发现了新的竞争对手——永利公司。这对于他们来说是难以接受的。纯碱，向来被视为“化工之母”，广泛应用于轻工、化工、建材、冶金等行业。卜内门公司独霸中国市场这么多年来，获利颇丰，现在见到有别的企业前来分肥，岂会甘心。于是，李德立采取种种手段，软硬兼施，打压永利公司，企图挤垮或控制对手，重新垄断中国的碱市场。