北宋庆历元年（1041年），包拯调任端州（今广东肇庆）知府。当时的端州出产砚台，此前的知府都会趁着进贡大都敛取是贡数几十倍的砚台，来赠送给当朝的一些权贵人士。可是包拯上任后并没有这样做，他命令制造的砚台仅仅满足贡数，他在任满一年，就连一方砚台都没拿回家，可见他的为官清廉。两年后，包拯入京任殿中丞，后来经御史中丞王拱辰的大力举荐，他于十一月被任命为监察御史里行，改任监察御史。包拯又建议说：“国家每年向辽国交纳财物（岁币），不是抵御戎人的计策，应该操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备。”之后，他又请求重视门下封还驳正的制度，以及废黜的贪官污吏不得重新做官，选择郡守县宰，并推行考核试用补任恩荫子弟的方法。当时各道转运加按察使，他们上奏弹劾官吏大多指摘细小过失，注重苛刻严察相互标榜，官吏自觉不安，包拯因此请求免去按察使。