1750年前后，古典音乐大概被松散地划分为三种类型：一是教会音乐文化，主要是合唱音乐，总体而言独立自足[1]，有时候带有古风；二是与皇家和贵族宫廷相联系的器乐，通常较为优雅，以上流社会中占据重要地位的舞曲为基础；三是歌剧，有一部分在宫廷里上演，但也同样会在商业歌剧院中上演，在意大利和英国尤为如此。在歌剧中，音乐的地位最为显赫，这种剧场性的体裁就像当时的绘画一样，主要讲述经典的、神话的或历史的主题。音乐为舞台设好背景，但最关键的作用还是刻画人物。这一时期的歌剧中结合了宣叙调（一种带有少量音乐伴奏的、音乐化的说话，用来推动剧情发展）和咏叹调（通常只由一位剧中人物演唱，演唱时剧情停滞，戏剧性的、情绪性的方面在此时得到深入探索）。音乐在其中处于核心地位，且在两种不同意义上进行再现（representation）。第一，音乐再现戏剧人物及其心理状态。第二，它根据一种音乐表达的语汇库来进行再现，其中或多或少的、惯例式的音乐表达方式代表着每一种情绪。