话虽这么说，刘表仍不为所动，他的理想就是当一个“荆州王”，保住自家一亩三分地也就知足了。
袁绍想拉刘表入伙，只得到一张空头支票，没有任何成效。
在袁绍活动于荆州时，不甘示弱的曹操也频频在关中活动。
对于袁、曹之争，关中诸将持中立态度，既不倒向袁绍，也不倒向曹操。在两雄决出胜负之前，过早的表态容易引火上身。凉州牧韦端觉得有必要派个人前往关东考察，评估时局。从事杨阜接受任务，前往许都打探虚实。杨阜回到凉州后，关中诸将迫不及待地问道：“袁绍与曹操相斗，谁会是胜者呢？”
杨阜回答道：“袁绍宽厚却不果断，好谋略却迟疑不决。不果断就没有威信，迟疑不决就会错失良机。表面上看，他兵力强大，但是难成大事。曹操则有雄才伟略，行事果断，毫不迟疑，法纪严明，军队精锐，用人不拘一格，部下能各尽其力，定能成就大业。”
当时关中军阀，除了韩遂、马腾之外，其他实力都不强，原先把持长安的李傕、郭汜等纷纷败亡。曹操虽然尚不能完全控制关中，却也能以朝廷的名义不断把势力渗透到这里。他派治书侍御史卫觊宣抚关中，卫觊抵达后，发现这里完全是无政府状态。他向朝廷提出两个建议：其一，恢复盐专卖制度，以增加政府收入；其二，把司隶校尉留在关中，以削关中诸将之权。