清流派希望通过抵抗外国的侵略，来推动内政的整顿，即所谓“借攘外以为修内”。因而在呼吁攘外的同时，他们极力主张修内，即惩治贪官，整肃纪纲，重用人才。同光之际，朝政腐败，贿赂公行，世风日下。与清流派交往密切的李慈铭揭露说：官场之内“以奔竞为材，以便给为智，以谄媚为忠，以亲附为信，而其进身之始亦由此得之。贿赂逢迎，相尚不讳，衣钵传授，习为固然。妻子所不羞，清夜所不悔，父兄所不诫，朋友所不规。呜呼，盖世道人心今日而绝矣！”针对时弊，清流派纷纷上疏参劾。张佩纶表现尤其积极，“喜辩论，好搏击。官翰林日，频上书弹京省官吏，封章多于台谏。”人称其疏“太辣”。1882年2月，张佩纶连劾吏部尚书万青藜、户部尚书董恂、都御史童华，致使三位部院大员被罢黜或降调，一时震动朝野。1883年，张佩纶赴陕西调查巡抚冯誉骥被控一案，“于原参之外，复论列多人，寻常查办，无此认真”，并自诩：“往返五千里，咒骂十三家。”号称“铁汉”的邓承修，多次上疏抨击吏治及科场积弊，其参劾广东官吏竟至于“推论至六十年，累累凡百余人。其少近者，皆奉旨察办，罚锾降责有差。故承修尤为人所惮。“1875年，四川地方官吏横征暴敛，滥杀无辜，酿成“东乡血案”。1879年，张之洞上疏为“东乡血案”鸣冤，陈述真相，使多年的沉冤得到昭雪，赢得了朝野称誉。