一些历史著作和民间高手，喜欢将中国古代的皇帝和宰相，比之于总统和总理，评书家更每每将宰相说成是“一人之下、万人之上”。从表象来看，这些说法不无道理，但从本质上说，毋宁将皇帝和宰相的关系看成是现代家族型企业的董事长和总经理。董事长可以世袭且具有决策权，总经理则永远是高级打工仔。
在中国历史上，从来没有过关于皇帝和丞相或宰相分工的法律条文，《汉书·百官公卿表》给“丞相”下的定义是“掌丞天子助理万机”。这个定义很含糊，也很微妙，关键在两个字：一是“丞”，一是“助”。“丞”者“秉承”也，“助”者“辅助”也。所以，丞相的责任是秉承皇帝的意图、辅助皇帝管理国家事务。这样，皇帝和丞相的职能就具有重叠性。如果皇帝年富力强而又事必躬亲，丞相就是协调各部门贯彻皇帝意志的“秘书长”兼“办公厅主任”，以其人生阅历、从政经验和学识见解贯彻皇帝的意志。这也是人们所希望看到的皇帝和丞相的关系。只有在皇帝不问政事或者本来就是傀儡的情况下，丞相才有独立处理国家事务的权力，但风险也是很大的，常被认为对皇权构成威胁，被指责为“专权”“擅政”。正如明太祖所反复强调的，国家一旦进入这种时代，改朝换代就为期不远了。