与历史变化的观点相联系，《淮南子》特别强调“时”和“势”的作用。书中经常可以看到“贵其周于数而合于时也”，“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失”[25]这样的话语。在它看来，时不是空洞的历史过程，而是充满内容的与客观存在交融在一起的特殊时段。所以《齐俗训》中说：“圣人知时之难得也，务为趣也。”抓住时机，因时而作，便可取得事半功倍之效；逆时而动，则必然在现实面前碰得头破血流。时既然是个流动变化的过程，那么不同的时世，便有不同的行为要求，也就有不同的是非评价标准。《齐俗训》对此作了论述：“天下是非无所定，世各定其所是，而非其所非。”这个是非相对的观点，对于因时立事的主张是有力的理论支持。《淮南子》还论到了形势与个人作用的关系。所谓形势就是由诸多客观情况所造成的事物发展的必然趋势，《俶真训》讲：“治世，则愚者不能独乱，世乱，则智者不能独治。”个人不能改变客观历史形势，只有与特定的形势相结合才能显示出个人的作用，这个看法虽然有悲观色彩，但还是有一定道理的。