又脏又累的背煤生活，他咬牙坚持着。半年下来，除了吃穿，没落多少钱。他摸摸干瘪的口袋，看看那些提手机、坐小车的红男绿女，心凉了。做梦都想挣大钱的他，心理的天平开始渐渐失衡。
期间，他认识了打工族中的薛建。二十五岁的他，从河南农村来到甘肃金昌，别看他文化低，人却很机灵，凭着他那聪明的脑瓜和能说会道的嘴巴以及勤劳的手，他学会了一套电焊和修理的活儿。几年后，他娶妻生子，在甘肃金昌临时安了个家，日子虽然紧巴，且比上不足比下有余。可他不安分守己，想到更远的地方赚大钱开眼界。于是，他从金昌来到新疆昌吉煤矿打工。前一段，他回金昌看望老婆孩子，因没多少钱，见了家人不免汗颜。熟人老乡问他是否在新疆发了大财，他虽然大有囊中羞涩和无颜见江东父老之感，但还是打肿脸充胖子装模作样。
老乡见老乡两眼泪汪汪。同是天涯打工人，薛建对周江挺照顾，周江把他当作靠山，视作知己。