吕底亚的国王克洛伊索斯征服了小亚细亚的大部分地区，并要求小亚细亚的希腊城邦向他进贡。克洛伊索斯非常强大，而且财富惊人，但是他在面对波斯帝国时败下阵来。
当时波斯帝国的势力已经向西扩张到了巴比伦王国，直到地中海海岸。最后，当小亚细亚的希腊城邦遭到这种强大的威胁时，他们向希腊本土的同胞们发去了求援的信息。在得到消息后，雅典决定去援助他们。
雅典人民的这一决定是世界历史上的一个重要转折点。如果雅典没有参战并击败波斯，那么波斯帝国的势力可能已经从亚洲扩张到了欧洲，整个世界的历史可能都将被改写。
波斯人也属于雅利安人，然而他们和欧洲的雅利安人很不一样。他们都是勇敢的人，但是他们对希腊人视为理想的自由观念毫无感觉。
与大多数东方民族一样，对波斯人而言，国王的意志就是至高无上的法律。生杀予夺，全凭国王的一句话。最显赫的贵族在国王面前也要卑躬屈膝，将国王奉若神明。
尽管贵族的官邸极尽奢华，生活似乎也是快乐和丰富的，但也弥漫着一种不安的感觉。因为处于一个残酷或者反复无常的国王的统治之下，没有人会觉得自己的生命一定是安全的。