改革开放初期，县改区主要集中在特大城市近郊县，“县改区”便于接受特大城市、超大城市核心区的辐射，也拓展了特大城市的发展空间，对推动中国城市化和经济社会发展具有积极意义。
县改区后，该区的招商引资、产业布局、基础设施建设也将纳入整个城市进行通盘考虑，政府的公共服务水平也将从过去县级水平提高到地级市级水平，福利待遇水平也会参照地级市的标准。“县改区”对一些落后偏远的县很有吸引力。
进入新世纪以后，县改区一度停滞。如2005年至2009年，只有8个“县(市)改区”。情况发生逆转是在2009年7月，财政部公布《关于推进省直接管理县财政改革的意见》中提出，到2012年年底前，力争全国除民族自治地区外全面推进省直接管理县财政改革。
有专家分析，“省直管县财政”不再经过地级市，地级市难以再“雁过拔毛”，地级市政府财力大大削弱。一些地级市政府为避免所辖县(市)脱离自己管辖，因而加快了县(市)改区步伐。从2010年年底至今，已经有19个“县(市)改区”，其中，“县改区”有14个。