《大明会典》在明朝修过多次。据今存明万历刻本《大明会典》载武宗正德四年《御制大明会典序》、神宗万历十五年《御制重修大明会典序》所记，此书在英宗复辟之时即开始酝酿。孝宗弘治十年（1497年）三月，以大学士徐溥等主其事纂修，十五年成书，未及颁行而孝宗死。武宗即位后，于正德六年（1511年）由大学士杨廷和重校；武宗为之作序颁行，凡180卷，是为初修。武宗在序中说：“英宗睿皇帝复辟之时，尝命内阁儒臣纂辑条格，以续职掌之后，未底于成。皇考孝宗敬皇帝，继志述事，命官开局，纂辑成编，厘为百八十卷。其义一以职掌为主，类以颁降群书，附以历年事例，使官领其事，事归于职，以备一代之制。”记述了明初至弘治时的典章律令。
嘉靖八年（1529年），世宗命大学士霍韬等续修，并要求反映出“因革损益，代有异同”的情况。嘉靖二十八年书成，共53卷，补充了弘治十五年以来的事例，但进呈后却未曾刊行。万历四年（1576年），神宗又命张居正主其事重修，“芟繁正讹，益以见行事例而折衷之”。万历十五年，申时行、许国、王锡爵等修成刊行，共228卷。这次“重修会典，稿成于万历乙酉（万历十三年），以后复有建设者，俱不及载”，增加了嘉靖续修以来至万历十三年间的事例。三修《大明会典》分述诸司职掌，内容详赡，成为研究明代典章制度的官方原始材料。