左良玉伪造了崇祯太子的密谕，在汉口筑坛阅兵，并发表讨伐马士英的檄文，旋即率军东进，列舟二百余里，很快攻入了江西境内。马士英急忙派出黄得功、刘良佐和刘泽清三镇入援。左良玉到达九江时，在军中病死，其子左梦庚被众将拥立为帅。左良玉这支部队，多年来和农民军打交道，部众中有不少人系民军和土匪，军纪一向败坏，“沿途则散发杀掠，遇衣冠则火围之，即得金，必支解”。在率军离开驻防地汉口时，他“焚官署、民舍殆尽，杀戮之惨，刀刃且缺，妇女之俘载者满舟中”；此后“遂破九江、安庆，屠之，江南大震”。左良玉以清君侧为名的军事行动，无疑是长江沿岸劫后余生的人民的又一场无妄之灾。
更重要的是，左良玉军队从湖北撤出后，造成长江中游的空虚，清军立即乘虚而入，从而引发了多米诺骨牌般的连锁反应：当黄得功在铜陵战败左梦庚时，清军趁着江北空虚，已经安然渡过黄河，并一路势如破竹地挺进到了长江北岸的仪真附近。与乃父相比，左梦庚连枭雄也算不上，当他听说清军逼近时，没做任何抵抗，便率众投降。左良玉虽然军纪败坏，为人骄横，但在南明的几支部队中，他原本负有守卫长江中游的重任。现在，不但长江中游门户洞开，连江宽水急的长江下游对投鞭南下的清军也不再是天险。