历史上第二代战争出现于公元12-13世纪。此时人类在技术上进入了火器时代，火药、滑堂武器投入了战争，改变了战争的形态。人们可以用火器远距离射杀敌军而不必徒手格斗。但早期的火器发射距离不过几百米，威力也有限，冷兵器还没有完全退出战场，战争仍保持冷兵器时代向火器时代过渡的痕迹。一些落后民族甚至到了20世纪还使用冷兵器从事战争。公元18、19世纪，资本主义的发展刺激了工业革命，工业革命又为军事革命奠定了经济、技术基础。火器的射程、射速、威力、精度有了长足发展，出现了线膛装药火器，诸兵种合成兵团进行堑壕战成为主要的战争形态，第二代战争由此进入全盛时期。本书中所记述的三十年战争、拿破仑战争是典型的第二代战争。
第三代战争出现于19世纪末、20世纪初，亦即列宁所说的帝国主义形成时期。此时，快速和远距离射击的自动火器、火箭和能快速机动的坦克、飞机、战舰以及各种现代化运输工具大量装备部队，扩大了军队的交战距离、规模和军事行动范围。大兵团、远距离、高速机动、陆海空协同和空前规模的破坏力、残酷性是其主要特点。两次世界大战均属于第三代战争范畴，而美西战争、日俄战争则是第三代战争的雏形。
第四代战争是以战略威慑为主的核战争。美国向日本广岛、长崎投放原子弹展示了第四代战争毁灭一切、分不出胜利与失败的破坏力量。正是第四代战争毁灭一切、玉石俱焚的恐怖后果，促成人类进入了历时半个世纪的冷战时代。本书所记述的朝鲜战争、古巴导弹危机、越南战争等虽然都未使用核武器，但核武器的影响无处不在给这些战争打上了核时代的印记，并使决策者不得不时刻记住其决策将对核武器投入战争产生什么样的刺激。因此，这类战争就具有了第四代战争的特征。