许慎曾任五经博士，校书东观。许慎认为各家对“五经”的解说混乱而褒贬不一，于是作《五经异义》加以整理。许慎亦创作出中国按部首排版的汉字词典《说文解字》，是科学文字学和文献语言学的奠基之作，在中国语言学史上占有极其重要的地位。
许慎一生，在经学方面有着突出成就。《说文解字》一书在文字学方面做出了巨大的贡献。《五经异义》刊正了五经的混乱，是一部难得的通经之作。后世尊称其为“许君”，尊其学为“许学”，将《说文解字》称为“许书”。
许慎所处的时代，古文经学与今文经学之争非常激烈。今文经学的儒生大多认为当时通行的用隶书书写的经典，都是父子相传，是不容置喙的。他们解说字义不严肃，谬语较多。而古文经学的儒生则认为从孔壁中发掘出来的用六国文字书写的经典是可靠的。这场斗争对经学和文字学的兴盛发展有很大推动作用。处于这个时代的许慎，“性淳笃”，且“博学经籍”，并注意研究周秦时的西土文字籀书及“孔壁古文”（又称东土文字），尤其着力于小篆和六书，诸如《仓颉》《博学》《凡将》《急就》《训纂》等字书。由此，他为后来撰写《说文解字》奠定了坚实的基础。
许慎认为，先有文字而后有五经，今文经学随意解说文字，是“人用己私，是非无正，巧说衰辞，使天下学者疑”。因此他要“理群类，解谬误，晓学者，达神旨”，必须弄懂文字的结构、读音及其意义。他强调，“文字者，经艺之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以识古”。